저는 1998년 봄 서른 여섯 살 때 지사원 발령을 받아서 미국으로 왔습니다. 8월부터 휴스턴 서울교회를 다니기 시작했지만 지사원의 바쁜 일정 때문에 첫해에는 생명의 삶을 못 듣고, 다음 해인 1999년 봄에 생명의 삶을 들었습니다. 저는 한국에 있을 때 서른 한 살 때 예수님을 만났으므로 5년차 신앙인이었을 때 생명의 삶을 들었지요. 하루하루 새로운 감동으로 생명의 삶을 들었고, 그 기수에서 저는 대 예배 간증을 했습니다. 그 간증의 내용 중 하나가 ‘천국에 대한 소망이 커졌다’는 것이었습니다.

그 전까지 저는 신앙인으로 살면서, 비교적 강렬하게 하나님을 만나는 경험을 했으면서도, 그 후에 교회 사역에 깊이 관여를 하면서도, 또 1, 2기 전도폭발 훈련을 받으러 다니는 등 열심히 신앙생활을 하면서도 한번도 천국에 대한 생각을 해 본 적은 없었던 것 같습니다. 그래서 천국에 대해서 만큼은 믿지 않던 시절에 가지고 있었던 생각, 즉 천국은 만화 같고, 이 세상에 소망이 없는 사람들이 의지하는 일종의 현실도피라는 개념에서 크게 달라지지 않은 상태였습니다. 

하지만 생명의 삶에서 천국은 분명히 존재하는 곳이라는 개념을 심어 주었고, 그곳은 우리의 헌신에 진정한 동기를 부여해 주는 곳이기 때문에 천국의 상급은 우리가 목표해야 할 소중한 것이라는 개념을 심어 주었습니다. 

하지만, 그 후 얼마 안 지나서 제가 깨닫았던 것 가운데 하나는 휴스턴 서울교회의 성도들의 헌신이 특별한 이유 중에 중요한 하나는 다름이 아닌 그들이 가지고 있는 천국과 상급에 대한 확신과 소망 때문이라는 사실이었습니다. 그들은 진정으로 언젠가 도달하게 될 천국을 그리워 하고 있었고, 이 땅의 헌신의 결과로 받게 될 하늘 상급을 기대하고 있는 사람들이었습니다. 그래서 천국의 소망을 노래하는 찬양을 부를 때는 자신도 모르게 목청을 높이는 그런 성도들이었습니다. 

그 믿음은 당연히 최영기 목사님으로부터 물려 받은 것이었습니다. 당시에 최영기 목사님은 성도들에게 천국에 대한 소망과 상급을 여러 각도에서 강조하고 계셨습니다. 인생은 3생이라는 것. 그렇기 때문에 우리는 그 다음 생을 준비하며 살아야 한다는 것, 천국에서 만날 하나님의 위로를 바라 보고 살아야 한다는 것, 그리고 그것을 위해서는 이 땅에서의 고난을 참을 수 있다는 것 등등을 성경을 비추어 설명하셨고 설교 때마다 자주 강조하셨습니다. 그 결과, 저 역시도 휴스턴 서울교회에서 신앙생활을 하며, 차츰 더 천국에 대한 소망을 키워갈 수 있었고, 그것이 저의 헌신에 큰 에너지를 주었습니다. 

사실 천국은 우리가 가질 수 있는 많은 신앙에 대한 의문에 답을 제시해 주고 있습니다. 예를 들면 고난이 올 때 기뻐하라는 사도들의 권고는 천국의 상급이 아니면 설명되지 않습니다. 그들은 천국에 대한 소망을 생생하게 간직했기 때문에 그런 권고를 할 수 있었습니다. 또 성경은 하나님을 섬기는 사람들에게 복을 약속하고 있는데도 불구하고, 때로 그 반대의 결과가 나오는 현실도 천국의 상급이 아니면 설명되지 않습니다. 천국이 어떤 곳인지를 어렴풋이라도 알고 그곳에 소망을 둘 때 우리는 이 땅에서의 고생을 이겨낼 수 있습니다.   

얼마전 우리 성도님 가운데 한 분이 이런 간증을 했습니다. 어느 날 자기에게 닥쳐온 삶의 고통으로 신음하고 있을 때, 눈물을 하염없이 쏟으며 얘기했답니다. ‘하나님, 아파요. 아파서 죽을 것 같아요’ 그 때 하나님께서 딱 한 마디 해 주셨답니다. ‘안다...’ 그 한마디에 그는 더 이상 아프지 않았고, 그 문제와 싸워 나갈 수 있었답니다. 하나님이 보이지 않는 이 불완전한 세상에서 그 먼 공간을 뚫고 찾아온 하나님의 단 한마디가 이런 위로를 준다면 하나님을 직접 뵙는 천국은 어떻겠습니까? 완벽한 그분의 광휘와 임재를 보고 느끼는 것만으로도 우리의 이 땅에서의 모든 고생을 상쇄시키고 아무런 기억도 나지 않도록 할 테니 말입니다. 

그 임재를 이해했던 테레사 수녀는 이런 얘기를 했습니다. ‘우리가 천국의 그 놀라운 영광을 누리고 있을 때 느끼는 이 세상의 고생은, 그것이 아무리 혹독한 것이었다고 해도 그저 불편한 여관방에서 보낸 하룻밤의 경험에 지나지 않을 것이다.’ 제가 기억하는 대로 적은 것이지만, 어쨌든 사도들 뿐 아니라 우리의 신앙의 선배들은 모두 천국의 소망을 붙들고 있었고, 그 천국의 소망이 지금 그들에게 고난을 이길 수 있는 힘을 주었고, 하나님을 향한 헌신에 에너지를 주었다는 사실입니다. 따라서 목회자인 우리는 나 스스로가 그 소망을 굳게 붙들 수 있어야 하고 그것을 성도들에게 전할 수 있어야 합니다.  

저에게 천국의 소망을 강하게 심어준 계기는 저의 아버지였습니다. 사랑을 표현하는데 서투르고 무서웠던 아버지는 저에게 있어 평생 싫고, 두렵고, 피하고 싶은 분이었습니다. 하지만 그런 아버지가 돌아가시기 몇 년 전에 저를 보러 휴스턴에 왔다가 (사실은 저보다는 며느리였지 싶습니다.) 예수님을 영접하시므로 저에게는 더없이 고마운 분이 되었습니다. 한번도 사랑받지 못했고, 사랑하지도 못했던 분이 어느 날 갑자기 저의 고마움에 대상이 되고 사랑의 대상이 되었는데, 그분이 이곳에 계시지 않는 것입니다. 저는 이 괴리를 천국의 소망을 통해 해결했습니다.

천국에서는 우리가 다시 시작할 것입니다. 완벽한 아버지로, 완벽한 아들로… 이 생각만 하면 눈물이 절로 납니다. 그곳에 대한 벅찬 기대로. 그리고 그 기대는 함께 신앙생활을 하면서 정이 들었던 분들이 하나 둘 씩 떠나는 것을 볼 때마다 더욱 더 깊어집니다. 그 분들의 헌신이 천국에서는 어떤 열매가 맺혀 있을지, 그 열매를 앞에 두고 함께 기뻐할 그 기쁨이 얼마나 클지, 상상이 안 되는 영광이 기대가 됩니다. 혹시라도 그 분과 내가 약간의 불편한 관계였다면 더더욱 그러합니다. 이 세상에서는 오해가 있고, 서로 안 맞는 사람과 함께 있는 것이 불편할 테지만 천국은 전혀 그렇지 않을 것입니다. 이곳의 철없는 오해를 훌쩍 뛰어 넘는 완벽한 사랑이 그곳에는 있을 것이기 때문입니다.  

지금 휴스턴 서울교회의 담임목사인 저는 마찬가지로 기회가 있을 때마다 성도님들께 천국의 소망을 얘기해 줍니다. 생명의 삶에서도 제가 느끼는 천국을 한 세번 정도 강하게 얘기합니다. 천국에 대한 확신과 하늘 상급에 대한 소망이 그들의 신앙 생활에 꼭 필요한 것이고, 이 땅을 살아가는 성도들에게 꼭 필요한 답이라는 것을 알기 때문입니다.